Percée romande dans l’hypertension
Vendredi 27 janvier 2006
SUISSE Santé. Deux équipes des Facultés de médecine de Genève et Lausanne ont réussi à protéger les souris contre l’hypertension artérielle et à identifier l’un des mécanismes responsables du mal.
Deux équipes des Facultés de médecine de Genève et Lausanne ont réussi à protéger les souris contre l’hypertension artérielle et à identifier l’un des mécanismes responsables du mal.
L’hypertension, c’est d’abord un chiffre sur un tensiomètre. Trop élevé. Il s’accompagne d’un risque accru d’infarctus, de maladies coronariennes ou de sclérose des artères. Pour l’équipe du Professeur Paolo Meda, de la Faculté de médecine de l’UNIGE, l’hypertension c’est surtout une protéine. La connexine 43 — Cx43 de son petit nom —, naturellement présente dans les vaisseaux sanguins et qui augmente lorsque l’on est hypertendu. Avec des confrères de l’Université de Lausanne, les Genevois ont découvert qu’une protéine cousine de la Cx43, la Cx32, avait la capacité de réguler la rénine, hormone responsable d’une tension excessive. Ces résultats font l’objet d’un article dans The Journal of clinical investigation du mois de février.
Les connexines, découvertes dans le milieu des années 70, sont des protéines qui forment des canaux permettant aux cellules d’échanger des informations entre elles. En d’autres termes, ce sont les Nokia ou Siemens de nos cellules. Selon que c’est l’une ou l’autre protéine qui fait le travail, les capacités des canaux varient. «Or, nous avons constaté que lorsque la Cx43, présente dans les vaisseaux sanguins, faisait le travail, les souris développaient de l’hypertension, explique le Prof. Meda. En revanche, si sa cousine, la Cx32 que l’on trouve par exemple dans le foie, fait le travail, l’animal ne développe pas d’hypertension. »
Les chercheurs se sont donc attelés à fabriquer des souris transgéniques, remplaçant la Cx43 par la Cx32. «Les animaux se sont trouvés protégés contre l’hypertension. » Reste à savoir pourquoi. «Le rein produit une hormone que l’on appelle la rénine, connue depuis longtemps pour contrôler la tension artérielle. Quand celle-ci augmente, elle provoque l’hypertension, précise le chercheur. Or, nous avons constaté que lorsque la Cx32 remplace la Cx43, la production de rénine chute et protège donc le sujet contre l’hypertension. »
Reste un problème majeur pour que cette fructueuse recherche bénéficie à l’homme: on ne peut le manipuler génétiquement pour remplacer Cx43 par Cx32. «Mais maintenant que l’on a mis en évidence le rôle essentiel de la protéine, on peut chercher une molécule capable d’ouvrir ou de fermer le canal et de rendre la Cx43 un peu plus semblable à sa cousine», se réjouit le professeur. Et de préciser que des essais cliniques sont en cours aux Etats-Unis.